小型机器人将成为“月球深潜者”

  月球上散布着神秘的洞穴，据认为其中一些洞穴可能延伸至月球表面以下数英里。现在，在人们猜测这些月球洞穴可以成为未来人类聚居地的背景下，美国国家航空航天局（NASA）正计划派出一台机器人对它们进行首次探索。

  “月球深潜者”飞行任务将使用一台小型机器人——“阿克塞尔”月球车。它可以利用绳索下降到月球表面上散布的数十个巨大洞穴的深处。

  这台两轮机器人将装备摄像头和科学仪器，以揭示古老火山活动对月球地质产生了怎样的影响。它还将收集关于月球洞穴系统能否容纳可持续的人类定居活动的数据。

  报道称，在多个国家正计划建立月球基地的情况下，这次任务可能将拔得月球占地运动的头筹。

  计划探索的第一个洞穴位于宁静海，那是月球近地侧的一处平原。这个洞穴最早是2009年由日本“塞勒涅”号探测器发现的，其表面宽度为100米。该洞的深度约有100米，其内部似乎扩大成为大小如一个大教堂的巨大洞穴。里面究竟有多大则不得而知。

  不过到目前为止，似乎只有NASA正在认真考虑建造机器人洞穴探测器。

  最早可能在2025年开始其任务的“阿克塞尔”月球车将会搭乘一台着陆器降落到月球上，该着陆器计划降落到距离目标洞穴50米以内的地方。月球车会通过一个卷扬装置自动降落到洞穴内部。其携带的科学仪器将包括用于测量化学元素的X射线光谱仪，还有一个特写摄像头阵列。当月球车对月面下的洞穴系统进行探索时，着陆器将充当其在月球表面的锚地。月球车会用不到一天的时间把自己下降到洞穴深处，然后慢慢地展开探索，以便试图了解该洞穴系统在月球地下究竟延伸了多大范围。

  这次考察可以提供有关影响月球近地侧剧烈火山活动的新的宝贵数据。月亮海是由古代火山喷发形成的巨大、阴暗的玄武岩平原。它们之所以被称为“海”，是因为早期的天文学家把它误以为是真正的海洋。

  探索月球上的洞穴、沟壑和环形山对于建立可持续基地很可能是至关重要的。月球表面会经历剧烈的温度波动——从127摄氏度到零下173摄氏度。尝试在露天生活的月球先驱者将会受到灾难级辐射量的轰击。

  宇宙学家兼天文学家马丁·里斯爵士提议称，月球南极的沙克尔顿环形山可能是建立定居点的最佳位置。该环形山的直径为21千米，边缘高4千米。他认为，永远处于太阳光照射下的环形山边缘顶部可能是建立月球基地的最佳地点。